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从经济学本身看，其产生源于资源的稀缺性。经济学是研究如何合理配置和利用稀缺资源的学科。稀缺指一定时期内相对于人类的欲望而言，可用于生产物品和提供劳务的资源是不足的。按稀缺程度可把资源分为自由物品（或非经济物品）和经济物品。“自由物品”指无需付费可以随意得到任意数量的物品，如阳光、空气、海水等。“经济物品”指用稀缺资源生产出来的物品或劳务。如衣服、粮食、机器等。这些经济物品又可以分为消费品和生产品。相对于人类的需求而言，经济物品是稀缺的。而用于生产经济物品的稀缺资源即生产要素，指生产能满足人类需要的物品或劳务需投入的东西，具体包括资本、土地、劳动、企业家才能、技术、数据等。
人类的欲望是无限的。人类欲望的无限性就会与社会资源的稀缺性产生矛盾。所以稀缺是普遍存在的，既是相对的，也是绝对的。资源稀缺的绝对性指资源的总供给无法满足总需求。这种稀缺存在于任何社会和时期。例如时间永远是一种稀缺资源。资源稀缺的相对性指资源的总供给虽然可以满足总需求，但由于资源分布不均衡造成局部的稀缺。即使进入物质极大丰富的时代，这种资源稀缺的相对性仍然存在。
经济物品的稀缺性要求人们合理配置与利用有限的资源。如果资源不稀缺，就没有必要研究资源的配置和利用，也就不会产生经济学。由于资源的稀缺性，如何利用稀缺资源生产能更好地满足人类需要的经济物品，也一个选择问题，即如何在有限资源的各种可供利用组合中进行选择。又由于满足人类需要的经济物品表现为社会财富，财富的创造和分配就成为经济学研究的主要内容。具体来说，经济学研究的内容包括企业如何合理配置资源，即用稀缺资源决定生产什么、生产多少、为谁生产、什么时候生产、怎样生产，以及国家或世界运用什么机制或制度如何充分利用资源，如采取市场经济、计划经济还是混合经济制度，最终目的是实现消费者效用、生产者效益和社会福利最大化。
由于影响经济的因素复杂多变，西方主流经济学在进行经济研究时，提出了三大假设，即理性人假设（又称经济人假设或最大化原则，指每一个从事经济活动的人都是利己的，所采取的经济行为都是力图以最小的经济代价获得最大的经济利益。）、完全信息假定（经济活动主体拥有全部相关信息）、市场出清假定（价格具有充分的灵活性，能使需求和供给达到均衡）。这些假设虽然和现实并不相符，但可以使复杂的研究问题简单化、具体化，界定一定的研究范围，从中获得一些基本的结论。
从根本上讲，人类难以遏制无限扩张的欲望，所以任何资源都有可能变得稀缺。经济学要研究的是如何提高资源的利用率和生产率，以防止资源变得稀缺或枯竭。例如，以前经济学家不会去研究充足空气的配置和利用问题，但大气污染、全球变暖问题的日趋严重引起了经济学家的关注。他们提出并得到实施的碳排量分配就是对变得稀缺的空气资源的一种有效配置。又如，1956年，美国地球物理学家马里恩·金·哈伯特(Marion King Hubbert)绘制了“全球石油的年产量表”，如图1-4所示，提出了石油枯竭理论。他预言全球石油产量将在1966-1972年之间达到历史性的峰值后开始逐渐下滑，直到消耗完为止。
事实上，如果充分发挥市场机制的作用，不可再生资源的石油是不会枯竭的。因为在于在市场经济中，当石油开采量降低，供给减少时，石油价格就会上涨，从而减少石油的使用。与此同时，其他替代能源的竞争优势会凸显出来，可以弥补石油能源的不足。人类还会利用科技能力提高石油的勘探和开采能力。可以说，市场经济体制下任何资源都不可能枯竭，新资源会越来越多。当然，不管资源是否会枯竭，我们都要合理利用自然资源，保护自然生态环境。
正因为资源存在稀缺性，为了避免资源的浪费，提高资源利用效率，满足更多人的需要，就必须对资源进行有效配置和利用。经济学用生产可能性曲线对这种问题加以分析。如图1-5所示，大炮代表公共产品，黄油代表民生产品，AF为生产可能性曲线，表示经济社会在既定资源和技术条件下所能生产的各种商品最大数量的组合。由此对以下资源配置和利用问题进行了解释。
第一，生产的大炮和黄油为什么是有限的？原因就在于资源是稀缺的。第二，怎么选择大炮和黄油的最优生产组合？这涉及到的就是资源合理配置问题。第三，为什么有时生产的大炮和黄油组合在G点？这说明资源没有得到充分利用，存在资源浪费现象。第四，在资源既定的情况下，增加大炮生产就必须相应地放弃部分黄油生产。放弃的黄油生产就是增加大炮生产的机会成本。第五，能否使生产的大炮和黄油组合达到H点？在西方主流经济学看来，这是不可能的，因为生产H点所需要的资源不够。实际上，通过变革经济体制，能够在资源不变甚至减少的情况下提高全要素生产率，使生产大炮和黄油的组合达到H点。
（张鑫系同济大学经济与管理学院副教授，同济大学可持续发展与新型城镇化智库研究员，同济大学财经研究所研究员）
（文章来源：第一财经）
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