日前，Facebook(FB.US)创始人扎克伯格直接宣布，Facebook要在5年内变成一家“元宇宙公司”，甚至更名为“Meta”，一时舆论四起。而国内，沉寂已久的罗永浩宣布：“我们的下一个创业项目就是一家所谓的元宇宙公司”，引发网络热议。
与曾经的移动互联网概念相似，新兴的互联网公司只有抓住这一先机才有可能脱颖而出。现在，元宇宙——这一风口已经来临。“元宇宙”概念正如龙卷风一般，席卷整个科技圈，占据各个社交网站的头条，也在资本市场引发了一系列连锁反应。
元宇宙之前世今生
究竟什么是元宇宙，为何会引起资本世界的风起云涌呢?
元宇宙这个词，诞生于1992年的科幻小说《雪崩》。在这本小说中，作者描述了一个平行于现实世界的网络世界。所有现实世界中的人，在这个虚拟网络世界中都有一个“网络分身”，而这个网络中的虚拟世界，就被命名为“metaverse”，其中meta有“元”的意思，而verse则是宇宙，所以这个虚拟世界就被称为“元宇宙”。
也就是通过技术能力在现实世界的基础上搭建一个虚拟的世界，使现实世界中的人们通过数字化的形式能在虚拟世界中生活，同时此虚拟世界还存在社交，经济等一系列完善的系统。
随后，一大批学者开始对这一领域进行探索研究，虽然至今没有人能够给予这一概念进行精准的定义，但是大部分学者都认为经过未来的技术进步与发展，对元宇宙的实现充满信心。
元宇宙的概念与构想
实际上元宇宙并不是一个新的概念，而是一个经典概念的重生与发展，是在扩展现实(XR)、区块链、云计算、数字孪生等新技术下的概念具化。
元宇宙是一个极致开放、复杂、巨大的系统，它涵盖了整个网络空间以及众多硬件设备和现实条件，是由多类型建设者共同构建的超大型数字应用生态。
长期研究元宇宙的风险投资家 Matthew Ball 提出了决定元宇宙的几个关键特征：
1、元宇宙必须跨越物理世界和虚拟世界，永恒存在;
2、形成一个完全成熟的经济体;
3、提供「前所未有的交互性」(用户通过创建的虚拟形象在元宇宙中实现与现实相近的交互体验);
4、更关键的是，元宇宙将由许多不同的参与者以去中心化的方式运营，而不归属于某个公司。
元宇宙当前的发展与限制
元宇宙行业目前尚处于初级阶段，目前市场上并没有统一的定义。综合国内外相关研究可以得出，元宇宙的理想状态，即一个拥有极度沉浸式体验，超时空的社交体系，丰富多彩的内容生态，虚实结合的经济系统和能映射真实人类社会文明的超大型数字社区。
目前，元宇宙面临的最大问题则是技术层面的限制。超时空的社交需求和高强度的沉浸式体验需要能稳定持续的处理海量即时数据的通讯技术和运算能力。从硬件技术层面来看，VR(Virtual Reality)和AR(Augmented Reality)技术所拥有的的3D显示，高分辨率水准，大视场角的设备基础，进一步提升了直观体感交互，是目前最佳的现实与虚拟世界接口。因此VR/AR技术的发展直接影响到元宇宙行业的现状。
VR通常被称为沉浸式虚拟现实。VR为用户提供了完全沉浸式的体验，使用户有一种置身于真实世界的感觉，是一种高级的、理想化的虚拟现实系统。
AR通常被称为增强现实。AR的定义很广泛，技术种类众多。目前主流的AR是指通过设备识别和判断(二维、三维、GPS、体感、面部等识别物)将虚拟信息叠加在以识别物为基准的某个位置，并显示在设备屏幕上，从而实时交互虚拟信息。
早在2016年我们就已经迎来了VR元年。但同样，技术局限性是元宇宙目前发展的最大瓶颈，VR/AR/XR、区块链、人工智能等相应底层技术距离元宇宙落地应用的需求仍有较大差距。元宇宙产业的成熟，需要大量的基础研究做支撑。
除基础的VR、AR外，元宇宙在科幻畅想中有两种方式。
一个是脑机接口，通过复制神经刺激带来感官体验，相对于VR、AR物理意义上的模拟更进一步，也可以说是实现沉浸式元宇宙体验最有前景的方式，我们熟悉的电影《黑客帝国》就以这项技术作为重要的背景，目前埃隆·马斯克的Neuralink正在研究这一部分。
另一个则尚处于“科幻概念”当中，通过上传意识实现思维的数据化，创造出完全存在于数据大海中真实元宇宙的同时实现思维的永生，只不过当下我们尚且无法解答人的思维或者说灵魂的构成，让精神脱离肉体这种构成元宇宙的形式，只能说很长一段时间内仍将存在于科幻作品内。
元宇宙能给我们带来什么?
一个理想的元宇宙将允许用户从一个单一的起点进行任何体验或活动，或者解决他们几乎所有的需求，所以在其完成的状态下，元宇宙可以应用于任何事物。
简单而言，元宇宙是一个通过计算机技术所建立的能够让人沉浸其中的虚拟世界，从认可的感官上来说，我们身处在元宇宙之中就好像生活在现实世界中一样，充满真实感，因此马化腾把它称之为“全真互联网”。
在商业领域，元宇宙可以用于虚拟办公平台，用户可以在模拟办公环境的3D宇宙中进行虚拟协作。这方面的例子包括Facebook的Horizon Workrooms和微软的Mesh，所有员工在任何地方都可以如同处于同一时空般如常工作交流。
在教育领域，元宇宙可以突破时间与空间的限制，被用来在任何地方和任何历史点进行实地考察。2021年，英伟达公司正在开发一个名为Omniverse的元宇宙基础设施项目，它将允许世界各地的开发者实时合作，创建元宇宙内容创作软件。Together Labs公司也在研究创造逼真化身的技术，它将可以利用人工智能使历史人物仿似复活。
企业主也将能够参与元宇宙。虚拟版的实体设施能够提供升级版的网上购物体验，顾客可以尝试与现实生活中的尺寸相称的虚拟三维物品，以减少网上购物时产品的不确定性;在房地产领域，购房者将可以在自己家里通过元宇宙参观位于世界任何地方的房屋。NFT(non-fungible Token,中文名叫非同质化通证)虚拟房地产也是一个新的市场。在2021年以50万美元售出的NFT房屋"Mars House"就是一个绝佳的例子。
可以肯定的是，在技术演进和人类需求的共同推动下，元宇宙场景的实现，元宇宙产业的成熟，或许只是一个时间问题。
作为真实世界的延伸与拓展，元宇宙所带来的巨大机遇和革命性作用是值得期待的，但正因如此，我们更需要理性看待当前的元宇宙热潮，推动元宇宙产业健康发展。
本文编选自“天风期货研究所”，智通财经编辑：王岳川。
