对外投资也叫海外投资。一个主权国家为获得外汇收入或者挤入国外市场而向其他国家或地区进行的投资。对外投资和资本输出是两个不同的概念。前者一般指发展中国家在资金建设不足的情况下为了自身经济发展的长远利益而在国外进行的投资活动。
外国投资可以根据不同的标志进行分类。
一、按投资时间长短分为长期投资和短期投资。
短期投资是指证券和其他可以随时变现、持有时间不超过一年的投资。短期投资主要利用股票以及债券等有价值的证券，具有收益率低，投资风险低，流动性强的特点。
不准备随时变现且持有时间超过一年的有价证券投资就是长期投资，以及持有时间超过一年的其他投资。长期投资可以无形资产，有价证券，现金，实物等形式进行。它具有收益率高，投资风险高，流动性差的特点。
短期投资与长期投资的划分并不完全取决于投资期限的长短，而主要取决于投资的目的。证券和其他不能在一年内随时变现的资产通常用于长期投资，但可以随时变现的证券可以根据需要用于短期投资理财。
在实践中长期投资转化为短期投资有两种情况：
(1)时间转换。随着时间的推移长期投资的到期日逐渐临近。比如一年内到期的长期投资，其实就是短期投资。
(2)管理转型。在长期投资期间，因为企业发现接收单位财务状况恶化或者是急需资金，继续实施长期投资将会产生重大损失。如果企业改变投资目的，长期投资可以很快变现。
二、根据投资形成的产权关系，分为股权投资和债权投资。
投资企业通过合资投资，购买股票，并购投资等方式对被投资企业进行的投资就是股权投资。在拥有被投资企业的股权和股权进行投资，形成被投资企业的资本，股权的投资按投资方式不同分为项目投资以及股票投资：企业通过购买公司股票向其他企业进行的投资就是股票投资。企业以现金、实物资产和无形资产的形式对其他企业的投资就是项目投资。
投资企业通过购买债券、租赁投资等方式对被投资企业的投资就是债权。形成被投资单位的负债，投资企业是被投资单位的债权人。债权按投资方式不同可分为债券投资和租赁投资：债券投资是指企业通过购买其他企业债券进行的投资;投资是指企业以实物资产租赁或无形资产租赁的方式向其他企业进行的投资。
与股权投资相比，债权投资具有投资收益小、风险低的特点。
