资本主义社会并不是时刻都处在经济危机之中，经济危机是周期性爆发的，即每隔若干年才爆发一次。
经济危机之所以周期性爆发，其原因在于资本主义基本矛盾运动的阶段性。资本主义的基本矛盾并非始终处于尖锐激化程度，而是有时较为缓和，有时尖锐激化，只有在矛盾尖锐激化时才会爆发经济危机。
经济危机既是资本主义基本矛盾尖锐激化的结果，同时通过危机使生产被迫进行调整，又能使这个矛盾得到暂时的、强制性的缓解，使社会资本再生产的比例关系暂时达到平衡，从而便会逐渐渡过危机，使经济重新恢复和发展。然而，经济危机并不能消除资本主义基本矛盾，在渡过危机和经济得到恢复及发展后，经过一定时期，资本主义所固有的矛盾又会重新激化，从而导致经济危机再一次爆发。所以经济危机总是周期性地、不断重复地爆发。
经济危机周期四个阶段分别是:危机、萧条、复苏和高涨。
1、危机是指在社会中商品流通的某一个环节中出现，之后危机会影响到社会生产的各个领域，最终将会引起严重混乱的社会经济活动。危机的后面是萧条阶段。
2、在萧条阶段之后,社会经济活动将逐步恢复，生产也逐步上升,经济呈现好转的局面。条阶段后面是复苏阶
3、在复苏阶段，由于社会市场会再扩大,物品价格开始有所上涨，利润渐有增加，刺激着资本家再次增加对产业的投资、扩大生产规模。随着经济的逐步发展，社会生产规模的扩大，社会生产进入高涨阶段。
4、在经济周期的高涨阶段,经济将会是最昌盛繁荣的景象，生产规模达到最大，经济持续发展，人民生活富足,但是，繁荣仅仅维持一段时间。繁荣过后，资本主义将会进入经济周期循环的下一个阶段危机。
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