在去年电池金属价格飙升后，钴市场的价格趋势似乎正从强劲上涨转变为大幅下跌，这给矿企带来了压力，但也为汽车制造商带来了暂时的成本缓解。
随着电动汽车需求激增，钴价在2022年初大幅上涨。然而，尽管汽车使用量仍在上升，但另一个关键行业——电子产品——的销量却大幅下降，因此，钴价自去年5月份的高点以来已暴跌超过50%。
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据研究机构Rystad Energy称，笔记本电脑、手机和平板电脑所用电池的钴含量要比电动汽车电池高得多，而过去一年，该行业的需求下降了约30%至40%。与此同时，随着越来越多的制造商转向不需要钴的电池化学材料，钴在电动汽车的需求增长正在放缓。
对于汽车制造商来说，与锂等其他材料相比，钴从繁荣到萧条的波动对电池成本的影响很小，因为锂的使用量要大得多，并且目前价格仍处于极高水平。然而，钴价暴跌清晰地表明，在规模虽小但快速扩张的电池金属市场上，买卖双方之间的平衡可能会迅速转变。
美国银行金属研究主管Michael Widmer表示：“钴和锂的区别在于，汽车制造商非常渴望得到锂，同时他们正在尽一切努力摆脱钴。个别情况有很大不同，但我们在电池金属市场中看到的共同点是，(很多金属的价格)在大幅上涨之后都会迅速转为大幅下跌。”
钴价暴跌对于氢氧化钴(一种半精炼产品，占全球供应的大部分)的生产商来说，压力尤其明显。氢氧化钴通常以低于纯金属的价格进行交易，但近几个月来，这一差距急剧扩大——在某些情况下，矿企只能获得从他们销售的氢氧化物中所含钴的一半多一点的报酬，而一年前这一比例约为90%。
钴的定价方式也放大了这一暴跌。在2018年之前，最大生产商嘉能可通常根据年度合约将氢氧化物定价为相对于金属的固定折扣，但据知情人士透露，在一波新供应导致现货市场折扣大幅扩大后，一些客户希望退出交易。
自那以来，嘉能可在定价时更多地参考现货市场的现行折扣，此举可能会降低买家考虑放弃无利润合同的风险。然而，这也加剧了该矿企在价格和需求暴跌中的风险敞口。
据知情人士透露，根据一些合同，嘉能可一直在以相对于成品金属价格的有史以来最大折扣出售氢氧化钴。尽管在嘉能可在其他地方获得巨额利润之际，这种折扣不太可能成为一个令人担忧的问题，但其氢氧化钴价格目前已接近2019年的最低点。
钴价的剧烈波动带来的挑战，象征着电池金属市场的矿企、消费者和金融家正在经历更广泛的商业成长烦恼。与铜和石油等规模大得多的大宗商品市场不同，直到最近，钴几乎不可能进行大量对冲，因此，过去几年的价格波动对正在上升期的汽车制造商和处于下行期的矿企来说尤其痛苦。
不过，如今，买家和卖家都开始纷纷涌向芝商所的钴合约，以对冲其风险敞口，这为该行业管理价格风险的方式可能发生重大变化奠定了基础。
芝商所的锂交易也在增加，尽管与全球供应量相比，锂的交易量仍然很小，但支持者表示，随着电动汽车行业的快速扩张，这些合同将发挥越来越大的作用。
美国银行的Widmer表示：“让这些合同开始生效将非常重要。鉴于这些市场的价格波动，像这样的风险管理工具将越来越有用。”
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